美国政府是如何推动科普工作的
知识经济、知识社会使科技和教育日益成为国家赖以发展的两个重要基础。科普作为科技和教育的一个交叉环节，也因此受到越来越多的国家的政府的高度重视。很多国家的政府通过政策、立法、组织、资金等手段，积极推动本国科普事业的发展。
从一些国家的政府科普组织体系看，有两个基本共同点。一是政府的所有科技相关部门和机构都被要求承担科普职责，这一点是由科普的普遍性特征所决定的；二是被赋予科普责任的政府部门和机构通常通过设立面向全国的科普项目择优资助计划、利用本部门和机构的力量开展科普项目和活动、建立类似基金会的科普促进机构或科普网络，推动科普在全国的展开。美国政府近年来特别重视科普，这很大程度上得益于国会的促进和支持。由于美国联邦政府没有专门的科技行政管理部门，政府在科技领域的目标任务是通过国家科学基金会(NSF)、航空航天局(NASA)、能源部、商务部等分头承担的，美国国会因此明确要求这些政府部门和机构都要担负相关的科普职责，并通过预算、年度报告、听证会等手段监督其科普工作实施情况。
在美国联邦政府部门和机构中，NSF在科普方面起的作用最大，其次是NASA和能源部。它们在各自领域发挥了独特的作用。
在NSF，科普工作主要是通过其非正规科学教育计划（以下简称科普计划）实施的，从1984年到现在，已开展了18年。该计划近3年来已先后两次被国会大幅增加预算，实施力度显著加大，年预算目前达到5600万美元，已占到NSF总预算的1.3%，即每100美元的NSF预算中就有1.3美元用于搞科普，强度是相当大的。
NSF科普计划支持的项目分科技馆、传媒以及青少年与社区科普三大块。项目获资助的条件是要有创造性，有创新的思想，大多数项目要能达到大量受众，能产生显著的区域或国家范围的效果和影响。与此同时，该计划还明确对如下六方面的科普项目给予优先支持：科普界和学校共同参与的科普项目；能为少数民族、女性／女孩以及经济落后地区的青少年等科技弱势群体提供学习机会的科普项目；有助于家长参加的科普项目。公众了解科学研究的项目；增进公众了解数学的项目；创新性的高风险项目。上述六大方面的后三条是2000年新提出的，反映了NSF在科普方面的新视角和要求。NSF主任科尔维尔认为，NSF的科普工作必须与NSF所资助的科学研究项目联系起来，这样，既能扩大科普的力量与内容，又能让公众了解NSF资助的研究及其对国家的重要性。她举例说，联邦政府拨给国家卫生研究院的预算是NSF的4倍，原因就是政府决策者和公众了解医学研究的重要性，他们认为国家卫生研究院的工作关系到大众的健康福祉，政府在医学研究上多花钱是应该的。相对而言，公众对NSF的工作则普遍不了解，尽管80%多的公众对科学反应积极，但只有4%的人能确切地说出NSF是做什么的。此外，国内出现的一些令人担忧的问题，如学习科学工程的学生越来越少、科技新闻报道量下降等，也迫使NSF必须加强公众对科学工程研究的了解。
NSF的科普计划历来鼓励项目要有创新性，不只如此，NSF从2000年起又特别提出每年支持一些有创造性但风险大的科普项目，这一点也是该基金会科尔维尔主任倡导和支持的。NSF认为，只有鼓励这样的项目，才更有可能开辟科普崭新的机会、手段和内容，使科普工作具有不竭的生命力（不至于搞来搞去还是老花样或只是小改小变）。
NSF科普计划突出数学科普项目，可能与美国中小学生数学成绩普遍偏差有关。数学是一门重要的基础学科，然而，根据第三届国际数学和科学研究（TIMSS）的结果，美国八年级学生的数学成绩很差，低于世界的平均水平。除增加了以上三方面的资助重点外，NSF科普计划从2000年起推出了“探索与新发现校外中心（ASCEND）”计划，作为其社区科普的一部分，向全国征集项目。该计划是NSF响应美国《1998年竞争力与劳动力改善法》设立的，目的是通过为初高中生创造丰富独特的课外及周末科技活动，培养学生的科技素养，以期未来能成为有技术素养的劳动力。NSF要求，此类项目不能是学校开设的正规课程的引伸，而是要探索新的教育内容和策略，使学生对进行中的科学发现以及将来从事科技职业产生兴趣。
NSF科普计划经费宏大，但在科普经费使用管理上一直恪守“费用分担”原则，即对于要支持的科普项目，NSF只提供项目所需经费的一部分(一般为总费用的1/2～1/3)，其余经费由执行机构从企业、民间基金会等其它渠道获取。NSF这样做的目的是希望以其资助为催化剂，吸取广大的民间力量支持科普，由此推动整个国家的科普事业的发展。这是一种相当策略的做法。
同NSF一样，美国国家航空航天局(NASA)也按照国会的要求开展科普工作。NASA的科普工作独树一帜，深得人心。它的科普工作虽没有国家科学基金会那样宏大，具有多学科性，但它充分利用人们对其重大航天飞行任务的瞩目、利用其世界一流的独特设施和受人敬仰的有成就的NASA专家，促进人们对航空航天及其相关科技领域的了解。在美国政府机构中，NASA算得上是最善于向公众进行自我宣传的了。
美国能源部的科学教育主要分散在其下属的各个国家实验室进行。比如，费米国家加速器实验室在1992年建立了利昂•莱德曼科学教育中心。该中心充分利用费米实验室的资源开展科学教育，制订了包括科普在内的四大类共计25项科学教育计划。中心内设有多个交互型展览、一个技术教室、一个实验室和一个教师资源中心，有29名工作人员(其中21名是兼职的)。每年约有2万多名学生和6000多名教师参加了该中心的活动。能源部本身还有一项年度性重大科普活动，这就是每年1月份的“华盛顿之路”科学杯比赛。1999年，全美1800所中学派队参加了比赛。除此之外，能源部也适时地开展一些较有影响的科普活动。例如，1998年6月，能源部利用“发现号”航天飞机升空进行宇宙反物质探测(机上搭载的阿尔法磁谱仪是能源部下属科技人员制作的)，组织首都华盛顿市的高中生通过卫星与机上宇航员对话，讨论宇宙反物质探测方面的科学问题。此后，学生们还参加了多次讨论会，与能源部、麻省理工学院和NASA的专家一起探讨反物质和物理问题。可以断定，这种形式的科普活动比单纯的科普讲座更能激发学生的科技热情和兴趣，效果无疑也好得多。
如有必要，美国政府部门和机构也会联合开展某项重大科普活动。数学是一门重要的基础课程，然而，根据第三届国际数学和科学研究(TIMSS)的结果，美国八年级学生的数学成绩很差，低于世界的平均水平。有感于此，美国教育部和国家科学基金会共同出资300万美元，在1997年11月联合推出了“公众理解与接触数学计划”，在全美掀起了一场面向学生、家长及社区的大规模的公众数学教育活动。GLOBE计划，即有益环境的全球学习与观测计划，是由美国前副总统戈尔发起的一项国际性环境科学与教育计划，目的是提高全世界青少年的环境意识，增进他们对地球的科学了解，提高学生的数学和科学成绩。该计划得到美国国家科学基金会、NASA、环保局、内政部、国家海洋与大气管理局等政府部门和机构的共同支持。由于它们的参与，该计划的规模和范围不断扩大，目前已有包括美国在内的约100个国家的6000多所学校参加该计划组织的活动。
美国政府卓有成效的科普工作使我们感到，它们确实把科普作为政府的一项义不容辞的重要工作，常抓不懈。它们视科普为一种符合国家利益的事业，把政府在科普上的支出看作是一种在未来有高回报的投资，而不是纯粹的付出。美国科普搞得好，与政府的大力支持是分不开的。
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